विनोबा भावेंची महात्मा गांधींशी पहिली भेट ७ जून १९१६ रोजी काशी येथे झाली. त्यानंतर विनोबा गांधीजींच्या जवळ राहिले. गांधीजींनीही विनोबांची प्रतिभा ओळखली होती. म्हणूनच पहिल्या भेटीनंतरची त्यांची प्रतिक्रिया होती की, “बहुतेक लोक इथे काहीतरी घ्यायला येतात, काहीतरी द्यायला आलेला हा पहिलाच माणूस आहे.”
खूप दिवसांनी झालेली पहिली भेट आठवून विनोबा म्हणाले -
“ज्या दिवसांत मी काशीत होतो, त्या दिवसांत माझी पहिली इच्छा हिमालयाच्या गुहांत जाऊन तपश्चर्या करण्याची होती. दुसरी इच्छा बंगालच्या क्रांतिकारकांना भेटण्याची होती. पण यातील एकही इच्छा पूर्ण होऊ शकली नाही. काळ मला गांधीजींकडे घेऊन गेला. तिथे गेल्यावर मला जाणवलं की त्यांच्या व्यक्तिमत्त्वात हिमालयासारखी शांतता आहे आणि बंगालच्या क्रांतीचा झगमगाटही आहे. मी भेटून निघाल्याबरोबर स्वतःशीच म्हणालो, माझ्या दोन्ही इच्छा पूर्ण झाल्या.”
गांधी आणि विनोबांची ती भेट क्रांतिकारी होती. विनोबा आपल्या आई-वडिलांना न सांगता आल्याचे गांधीजींना समजताच त्यांनी तिथून विनोबांच्या वडिलांना पत्र लिहिले की, विनोबा आपल्याजवळ सुरक्षित आहेत. त्यानंतर त्यांचे नाते अधिक घट्ट होत गेले. विनोबांनी स्वतःला गांधीजींच्या आश्रमात समर्पित केले. अभ्यास, अध्यापन, सूतकताई, शेतीकामापासून ते सामुदायिक जीवनापर्यंत आश्रमाच्या प्रत्येक कार्यात ते पुढे होते. ‘हा तरुण आश्रमवासीयांकडून काही घेण्यासाठी आलेला नसून देण्यासाठी आला आहे’, हे गांधीजींचे विधान खरे ठरत होते. गांधीजींचा प्रभाव झपाट्याने वाढत होता. तितक्याच वेगाने आश्रमात येणाऱ्या कामगारांची संख्या वाढत होती. ‘कोचरब आश्रम’ जेव्हा लहान वाटू लागला तेव्हा अहमदाबादमध्ये साबरमतीच्या काठावर नवीन आश्रमाचे काम वेगाने सुरू झाले. पण स्वातंत्र्याचे अहिंसक सैनिक तयार करण्याचे काम एकट्या साबरमती आश्रमातूनही शक्य नव्हते. गांधींना वर्ध्यातही असाच आश्रम निर्माण करायचा होता. त्यासाठी अशा शिस्तबद्ध कार्यकर्त्याची गरज होती, जो गांधीजींच्या आदर्शांनुसार आश्रम चालवू शकेल. यासाठी विनोबा हे पहिल्या पसंतीचे व्यक्ती होते. गांधीजींचाही त्यांच्यावर पूर्ण विश्वास होता. ८ एप्रिल १९२३ रोजी विनोबा वर्ध्याला निघाले. वर्ध्यात येऊन आश्रमाच्या कामाबरोबर त्यांनी ‘महाराष्ट्र धर्म’ या मराठी मासिकाचे संपादन सुरू केले. नागपूर ध्वज सत्याग्रहात सहभागी झाल्याने विनोबाना तुरुंगात ठेवण्यात आले होते. १९३७ मध्ये गांधीजी लंडनमधील गोलमेज परिषदेतून रिकाम्या हाताने परतले तेव्हा विनोबा भावे यांनी जळगाव येथील सभेत इंग्रजांवर खरपूस टीका केली आणि त्यांना पुन्हा सहा महिने तुरुंगवास भोगावा लागला. दुसऱ्या महायुद्धाच्या वेळी, युनायटेड किंग्डमकडून भारताला जबरदस्तीने युद्धात ढकलले जात होते, त्याविरोधात १७ ऑक्टोबर १९४० रोजी गांधीजींना वैयक्तिक सत्याग्रह सुरू करायचा होता. विनोबा हे तुरुंगातून सुटून आले होते. गांधीजींनी त्यांना पहिले सत्याग्रही केले. सत्याग्रह सुरू करण्यापूर्वी विनोबांनी त्यांचे मत स्पष्ट करणारे निवेदन जारी केले. त्यात म्हटले होते - “चोवीस वर्षांपूर्वी मी देवाच्या दर्शनाच्या इच्छेने घर सोडले.
आजपर्यंत माझे आयुष्य जनतेच्या सेवेसाठी वाहून घेतले आहे. त्यांची सेवा करणे हा भगवंतापर्यंत पोहोचण्याचा उत्तम मार्ग आहे, या दृढ विश्वासाने. मी गोरगरिबांची केलेली सेवा ही माझीच सेवा आहे, असा माझा विश्वास आहे आणि माझा अनुभव आहे.”
पुढे ते म्हणाले - “माझा अहिंसेवर ठाम विश्वास आहे आणि हाच मानवजातीच्या समस्यांवर उपाय आहे असे मला वाटते. खादी, हरिजन सेवा, सांप्रदायिक एकात्मता इत्यादी विधायक उपक्रम अहिंसेचे केवळ बाह्य स्वरूप आहेत. युद्ध हे मानवीय नाही. लढणारे आणि न लढणारे यांच्यात ते भेद करत नाही. आजचे यंत्राद्वारे लढले जाणारे युद्ध हा अमानुषतेचा कळस आहे. हे माणसाला प्राण्यांच्या पातळीवर नेऊन ठेवते. भारत स्वराज्याची पूजा करतो म्हणजे सर्वांचे राज्य. हे केवळ
अहिंसेनेच साध्य होऊ शकते. फॅसिझम, नाझीवाद आणि साम्राज्यवादात फारसा फायदा नाही. आणि ते अहिंसेशी सुसंगत नाहीत. त्यामुळे सरकारला आणखी अडचणीत आणले आहे. म्हणूनच गांधींनी वैयक्तिक सत्याग्रहाची हाक दिली. जर सरकारने मला अटक केली नाही तर मी जनतेला नम्रपणे विनंती करतो की युद्धात कोणत्याही प्रकारे मदत करू नका. मी त्यांना अहिंसेचे तत्त्वज्ञान, सध्याच्या युद्धाची भीषणता समजावून सांगेन आणि त्यांना सांगेन की फॅसिझम, नाझीवाद आणि साम्राज्यवाद या एकाच नाण्याच्या दोन भिन्न बाजू आहेत.” विनोबा भावेजींनी सत्याग्रह केला आणि त्यांना अटक झाली आणि त्यांना तीन वर्षांची सश्रम कारावासाची शिक्षा झाली. १९४२ मध्ये ‘भारत छोडो आंदोलन’ सुरू करण्यापूर्वी गांधीजींनी विनोबाजींशी चर्चा केली होती.
विनोबा आपल्या भाषणात लोकांना सांगत असत की, “नकारात्मक कार्यक्रमांनी शांतता प्रस्थापित होऊ शकत नाही आणि युद्ध संपुष्टात येऊ शकत नाही. युद्ध हा आजारी मानसिकतेचा परिणाम आहे आणि त्यासाठी विधायक कार्यक्रमांची गरज आहे. केवळ युरोपातील लोकांनीच नव्हे तर संपूर्ण मानवजातीने त्याची जबाबदारी उचलली पाहिजे.”
गांधींचे तत्त्वज्ञान तसेच्या तसे अमलात आणणारे बाळ गंगाधर खेर आणि विनोबा भावे यांना प्रत्येक गांधीभक्त आदर देत असत कारण खरा सत्यग्रह त्यांना कळला. भारताचा गांधीजींनंतर पहिले सत्याग्रही म्हणून अटक झालेले विनोबाजी कायम देशवासीयांच्या मनात राहतील यात शंका नाही. त्यांचा पवनार येथील आश्रम हा आजही भारताला सर्वोदयाची दिशा दाखवत आहे.
