जालंधर : आशियाई चॅम्पियन्स ट्रॉफी हॉकी स्पर्धेत सलग तीन विजय मिळवून उपांत्य फेरीतील स्थान निश्चित केलेल्या भारतीय संघासमोर रविवारी मलेशियाचे कडवे आव्हान असणार आहे. साखळी फेरीतील चौथ्या सामन्यात भारताला पहिल्यांदाच खऱ्या अर्थाने कठीण प्रतिस्पर्ध्याचा सामना करावा लागणार आहे.
जपानमधील आयची नागोया येथे झालेल्या अलीकडील आशियाई क्रीडा स्पर्धेच्या अंतिम सामन्यात भारताने मलेशियाचा ५-१ असा धुव्वा उडवला होता. मात्र, हरमनप्रीत सिंगच्या नेतृत्वाखालील भारतीय संघाला मलेशियाने यापूर्वीही अनेकदा कडवी झुंज दिली आहे.
भारताने स्पर्धेतील सलामीच्या सामन्यात बांगलादेशचा १३-० असा धुव्वा उडवला. त्यानंतर चीनवर ५-२ आणि जपानवर ४-१ अशी मात करत उपांत्य फेरीतील आपले स्थान निश्चित केले. मोहाली येथे ४ नोव्हेंबरला उपांत्य फेरीचे सामने होणार आहेत.
भारताचे मुख्य प्रशिक्षक क्रेग फुल्टन यांना मलेशियाच्या आव्हानाची जाणीव आहे. ते म्हणाले, "आशियाई क्रीडा स्पर्धेत आम्ही मलेशियाला ५-१ असे हरवले होते. मात्र, मलेशिया हा नेहमीच आमच्यासाठी कठीण प्रतिस्पर्धी ठरला आहे. चांगल्या संघाविरुद्ध खेळण्याची संधी मिळत असल्याचा मला आनंद आहे. ते आम्हाला आव्हान देतील. त्यामुळे आम्हाला आमच्या खेळावर लक्ष केंद्रित करावे लागेल." बांगलादेश आणि चीनविरुद्धच्या सहज विजयांनंतर शुक्रवारी जपानने भारताला चांगलीच झुंज दिली.
अभिषेक नैन विजयाचा शिल्पकार
शुक्रवारी देशासाठी आपला १५०वा सामना खेळणारा आघाडीपटू अभिषेक नैन भारताच्या विजयाचा शिल्पकार ठरला. त्याने दोन सुरेख मैदानी गोल केले. मात्र, त्याला अन्य आघाडीपटूंकडून अधिक सहकार्य मिळणे आवश्यक आहे.
हार्दिक सिंगवर मोठी जबाबदारी
उपकर्णधार हार्दिक सिंगने भारतीय मध्यफळीची जबाबदारी चांगल्या प्रकारे सांभाळली. मात्र, विवेक सागर प्रसाद आणि निलकंठ शर्मा यांच्याकडूनही त्याला अधिक सहकार्य अपेक्षित असेल. बचावफळीतील संजयला आपल्या कामगिरीत सुधारणा करावी लागणार आहे. जपानविरुद्धच्या सामन्यात त्याच्याकडून एक पेनल्टी स्ट्रोक आणि काही पेनल्टी कॉर्नर बहाल झाले होते.
मनदीप सिंगचे पुनरागमन अपेक्षित
जपानविरुद्धच्या सामन्यात भारतीय संघाला लय मिळवण्यासाठी वेळ लागला. आशियाई क्रीडा स्पर्धेतील रौप्यपदक विजेत्या आणि अनपेक्षित निकाल लावण्याची क्षमता असलेल्या मलेशियाविरुद्ध भारताला अशी संथ सुरुवात परवडणारी नाही. बांगलादेशविरुद्ध हॅटट्रिक करणाऱ्या फॉर्मात असलेल्या आघाडीपटू मनदीप सिंगला भारताने शुक्रवारी विश्रांती दिली होती. रविवारी होणाऱ्या सामन्यात त्याचे अंतिम अकरामध्ये पुनरागमन अपेक्षित आहे.