न्यूयॉर्क : कझाकिस्तानच्या एलेना रायबाकिना हिने यूएस ओपन टेनिस स्पर्धेच्या महिला एकेरीचे विजेतेपद पटकावले. शनिवारी झालेल्या अंतिम सामन्यात रायबाकिनाने गतविजेत्या एरिना सबालेंकाचा ६-४, ५-७, ६-२ असा पराभव केला. या विजयासह रायबाकिनाने जागतिक क्रमवारीतील अव्वल स्थान निश्चित केले असून सबालेंकाची जागा घेतली आहे.
"काय घडले हे अजूनही समजून घेणे कठीण जात आहे. गेल्या काही आठवड्यांत खूप मोठी कामगिरी केली आहे," असे रायबाकिना ग्रँडस्लॅम विजेतेपदानंतर सांगितले. रायबाकिनाचे हे तिसरे ग्रँडस्लॅम विजेतेपद असून यंदाचे दुसरे आहे. दोन्ही विजेतेपदांच्या अंतिम सामन्यात तिने हार्डकोर्टवर सबालेंकाचा पराभव केला आहे. हंगामाच्या सुरुवातीलाच तिने सबालेंकाला नमवत ऑस्ट्रेलियन ओपनचे विजेतेपद मिळवले होते.
यूएस ओपनमध्ये सलग १९ सामने जिंकण्याची सबालेंकाची मालिका रायबाकिनाने संपुष्टात आणली. २०२३च्या अंतिम सामन्यात कोको गॉफकडून पराभूत झाल्यानंतर सबालेंका या स्पर्धेत एकही सामना हरली नव्हती.
पहिल्या सेटमध्ये ३-२ अशी आघाडी मिळवून देणाऱ्या सबालेंकाची दुहेरी चुकांनंतर निराशा आणखी वाढली. रायबाकिनाने सर्व्हिस परतवली आणि चेंडू थेट सबालेंकाकडे गेला. तिने तो चेंडू प्रेक्षकांच्या दिशेने फेकून मारल्याने चेअर अंपायरने तिला ताकीद दिली.
दुसऱ्या सेटमध्ये सबालेंकाने रायबाकिनावर सातत्याने दबाव निर्माण करण्यास सुरुवात केली. ५-४ अशी आघाडी घेत सेट जिंकण्याची संधी मिळवत तिने दोन ब्रेकपॉइंट मिळवले. रायबाकिनाने सलग चार गुण जिंकत ही कोंडी फोडली. मात्र सर्व्हिस गेममध्ये पुढच्याच सबालेंकाला पुन्हा संधी मिळाली आणि यावेळी तिने ती साधली. तिने पुढे येत रिटर्नचा फटका मारला आणि रिबाकिनाकडून चूक घडवून आणत दुसरा सेट ७-५ असा जिंकला.
मात्र निर्णायक तिसऱ्या सेटमध्ये रायबाकिनाने आपला खेळ उंचावत सामन्यावर पुन्हा नियंत्रण मिळवले आणि अखेर ६-२ असा सेट जिंकत यूएस ओपनच्या विजेतेपदावर आपले नाव कोरले.
२००० नंतर यूएस ओपनच्या महिला एकेरीच्या अंतिम सामन्यात पहिल्या दोन क्रमांकाच्या खेळाडूंमध्ये रंगलेली ही तिसरी लढत होती. यापूर्वीच्या दोन्ही सामन्यांत अव्वल मानांकित सेरेना विल्यम्स विजयी ठरली होती. २००२ मध्ये तिने आपली बहीण व्हीनस विल्यम्सला, तर २०१३ मध्ये व्हिक्टोरिया अझारेन्काला पराभूत केले होते.
रशियात जन्मलेल्या मात्र कझाकस्तानचे प्रतिनिधित्व करणाऱ्या २७ वर्षीय रायबाकिनाने २०२२ मध्ये विम्बल्डनचे विजेतेपद मिळवले होते. आता कारकीर्दीतील ग्रँडस्लॅम पूर्ण करण्यासाठी तिला केवळ फ्रेंच ओपनचे विजेतेपद मिळवणे बाकी आहे.
सबालेंकाचे सलग तिसऱ्या विजेतेपदाचे स्वप्न भंगले
न्यूयॉर्कमध्ये सलग तीन वर्षे यूएस ओपन जिंकणारी सेरेना विल्यम्सनंतरची पहिली खेळाडू होण्याचे सबालेंकाचे स्वप्न होते. सेरेनाने २०१२ ते २०१४ या कालावधीत सलग तीन वेळा ही स्पर्धा जिंकली होती. सबालेंकाला उपविजेतेपदासाठी २.८ दशलक्ष डॉलर मिळाले. मात्र सामन्यानंतर त्यापेक्षा पराभवाचे दुःखच तिच्या चेहऱ्यावर स्पष्ट दिसत होते. रिबाकिनाशी नेटजवळ औपचारिक हस्तांदोलन केल्यानंतर तिने आपली रॅकेट जमिनीवर आपटून फोडली.